在现代奥林匹克运动会上有一项不成文的规定，田径男子马拉松比赛一般设定在赛会的最后一天举行，并在闭幕式上为获得男子马拉松奖牌的选手颁奖，以此彰显了“更快、更高、更强、更团结”的奥林匹克精神，马拉松比赛的重要性可见一斑。

　　马拉松的历史虽然可以追溯到2500多年前希波战争中的马拉松战役，但作为体育竞赛的马拉松则是在第一届现代奥运会才正式出现的。在此之后，马拉松比赛在各地广泛举办，受到全世界“跑者”的热捧。

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　　马拉松赛是一项长跑比赛项目，总长度为42.195公里。该比赛项目源头要追溯到公元前490年9月12日的马拉松战役。该战役是雅典领导的希腊联军与波斯侵略军之间的一场重要战役，最终以雅典人的胜利而告终。为了让父老乡亲尽可能早地知道胜利的喜讯，统帅米勒狄派出名叫菲迪皮茨的士兵回去报信。菲迪皮茨是军队里有名的“飞毛腿”，当时他顾不得考虑太多，快马加鞭地跑回雅典。当他抵达时已上气不接下气，但他仍然激动地喊道：“欢……乐吧，雅典人，我们……胜利了！”说完，他就永远地倒了下去。

　　在第一届现代奥运会之前，法国一位名叫米歇尔·布雷亚尔(Michel Bréal)的语言学家积极建议在1896年举行的首届现代奥运会上，把“马拉松”列为一项正式比赛，以纪念当年从马拉松跑到雅典的信使菲迪皮茨。同时，这位语言学家还表示，他愿为马拉松比赛的优胜者捐赠奖金。米歇尔的建议得到现代奥运会的创始人——著名体育活动家皮埃尔·德·顾拜旦(Le baron Pierre De Coubertin)的同意，这样，从现代奥运会一开始便有了马拉松比赛。第一届现代奥运会的马拉松冠军是一个来自希腊北方叫斯皮里东·路易斯(Spiridon Louis)的乡村邮递员，他以2小时58分50秒的成绩完成了比赛。

　　1897年3月15日，波士顿体育协会主办了第一届波士顿马拉松比赛。除1918年改为军事马拉松接力，2020年改为线上马拉松外，比赛每年都会举行。波士顿马拉松已成为世界上最古老的城市马拉松比赛。

　　在最初的三届现代奥运会马拉松赛比赛中，比赛距离并不固定，由组织者随意制定。直到1908年在伦敦举行的第4届奥运会上，为方便英国王室人员观看马拉松赛，应英国女王的请求，本次奥运会马拉松比赛起点设在英国王室温莎城堡东边的草坪上，终点设在奥林匹克运动场内，起点到终点的距离经丈量为26英里385码，折合成42.195公里。国际田联后来将该距离确定为马拉松跑的标准距离。

　　1970年，纽约马拉松首次承认女性参赛，蓬勃发展的群众运动改变了马拉松参赛者的性别要求，越来越多的女性参加马拉松比赛。1980年挪威女运动员Grete Waitz以2时27分33秒完成了马拉松全程比赛。1982年9月，欧洲锦标赛首次设立女子马拉松，葡萄牙选手罗莎莫塔(Rosa Mota)以2时36分04秒的成绩夺冠。1984年洛杉矶奥运会上，女子马拉松被正式列为比赛项目。

　　1910年11月，著名的南洋劝业会在南京举行，为推广体育，劝业会发起筹办了“长距离竞走”。该赛事被认为是中国最早的马拉松比赛。比赛分为不连贯的三段，在三天内完成比赛。中国第一次马拉松比赛的参赛者只有十余人，除中途退赛和犯规的选手，共有6人跑完全程。

　　奔跑的城市是有活力的。由于赛道沿着风景名胜、文物古迹、现代城市地标等而行，兼顾自然风光、人文景观和赛道条件，也使得马拉松比赛成为展示一座城市历史风貌和现代发展的重要窗口。